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在21世紀的今天，導彈已經超越炮彈和火箭彈，成為人類戰爭的首選武器。而導彈之所以能崛起，靠的就是精確打擊能力。而導彈的精確打擊能力，離不開它的三種制導方式，也就是主動雷達制導、被動雷達制導和紅外制導

而三種制導方式中，紅外制導出現時間最長，用途最為廣泛。精確度也更高，雖然它沒有雷達制導那么先進，但在很多時候，紅外制導被很多國家軍隊所喜愛。

紅外制導顧名思義，就是根據紅外線輻射追蹤目標。某種程度來說，紅外制導也是被動制導，因為它需要捕捉目標發射出來的紅外線，而不是自己發射紅外線去追蹤目標。而紅外線在地球上，幾乎無處不在。人類、動物甚至沒有生命的巖石和湖水，都有自己的紅外線值。紅外制導導彈，就根據這些紅外值的區別，去鎖定目標。

某種程度上說，紅外制導武器之所以精準，是因為目標紅外信號不會消失。所以被紅外制導導彈盯上的目標，往往很難逃脫。

不過看似強大的紅外制導，在最初運用的幾年，也存在一些缺陷。比如美國第一代空空導彈，響尾蛇導彈它的紅外導引頭，就只能通過感知溫度捕捉目標。所以在當時，一旦某架飛機被響尾蛇空空導彈鎖定，它就會極速爬升然后朝著太陽飛去。然后關閉發動機降低自身溫度，以達到隱身的目的。

這種作戰方式出現后，曾讓紅外制導導彈遭遇了第一次使用危機。直到雷神公司改進了響尾蛇導彈的導引頭，響尾蛇導彈才迎來了第二春。而今天的紅外制導導彈，已經可以將物體具象化出來。它可以根據物體紅外輪廓追蹤目標，而不是只考慮溫度這一個變量。這樣一來，紅外制導武器就又迎來一個暢銷期。直到今天紅外制導依舊是這種方式。

隨著新一代紅外制導的完善，裝備紅外設備的武器，也不只空空導彈這一種。主戰坦克上安裝的車長觀瞄鏡，還有炮手使用的熱成像瞄準儀。都是紅外制導的延續，在海灣戰爭中，熱成像瞄準儀第一次亮相。幫助美軍完虐伊拉克軍隊，裝備熱成像的美軍坦克，往往在2000米外就能發現伊拉克坦克。而伊拉克坦克完全發現不了美國坦克，這也造成伊拉克坦克被大量擊毀，而這一卻都是紅外制導的功勞。